To serierunder gjenstår i mesterskapsserien, men Newcastle kan ikke innhentes av forfølgerne etter mandagens seier. Mannskapet til Rafael Benitez slår dermed følge med ligaleder Brighton, som for lengst har sikret seg sin billett til neste sesongs Premier League.
– Dette har vært en tøff sesong, men i dag er det verdt det. Atmosfæren her var ubeskrivelig, og fansen har stått bak oss hele veien, sa Newcastle-forsvarer Jamaal Lascelles til Sky Sports etter kampslutt.
Manager Benitez var et eneste stort smil etter kampen. Trenerstjernen fikk skryt fra alle hold.
– Fansen beundrer Benitez her. De har gitt ham sin støtte og roper navnet hans. Han har vist ro gjennom hele sesongen, og har ført Newcastle tilbake der de hører hjemme, sa fotballekspert Steve Stone til BBC.
Ufortjent var mandagens seier ikke. Preston hadde ikke vunnet på ni bortekamper foran oppgjøret, og den tabellmessige middelhavsfareren bar igjen preg av at laget har lite å spille for i sesongavslutningen.
Ayoze Perez sendte Newcastle foran etter bare sju minutters spill. Et hjørnespark fra Matt Ritchie ble stusset videre mot bakerste stolpe, der Perez og lagkamerat Ciaran Clark i fellesskap kjempet ballen i mål. Førstnevnte krediteres trolig scoringen.
Rødt kort avgjorde
Gjestene slo riktignok tilbake med Jordan Hugills utligning etter et snaut kvarters spill, men det var Newcastles dag på eget gress. Sekunder før pause fikk Christian Atsu sjansen alene med Preston-keeper Chris Maxwell etter å ha blitt frispilt av Aleksandar Mitrovic. Fra kort hold gjorde han ingen feil.
Snaut midtveis i annen omgang var opprykket nærmest et faktum. Da fikk Preston-kapteinen Paul Gallagher marsjordre etter å ha opptrådt som keeper etter et Newcastle-hjørnespark. Veteranen brukte hendene for å hindre scoring og fikk se det røde kortet.
Det påfølgende straffesparket satte Matt Ritchie sikkert i mål til 3–1. Da startet feiringen for alvor på tribunene i Newcastle.
Ayoze Perez gjorde kort tid etterpå sitt andre mål for dagen rett etterpå, og satte for alvor sitt klare avtrykk på opprykksfesten.
Jakob K. Gregersen
