Bjørn Maars Johnsen har spilt under og lært av noen av de største navn i bulgarsk fotballhistorie. Søndag skal han bruke det mot Bulgaria.

– Jeg lærte mye av å spille for Ljuboslav Penev, som i sin tid var spiss i Atlético Madrid. Jeg spilte under Krasimir Balakov og lærte av Hristo Stoitsjkov. Det er ikke dårlige læremestere. De er store navn i fotballhistorien, sier 26-åringen – som også opplevde en dramatisk klubb-exit i Bulgaria – til NTB.

Han spilte i 2015 og 2016 for Litex Lovetsj i bulgarsk toppserie, med først Penev og så Balakov som trenere. Stoitsjkov, bulgarsk fotballs aller største navn, var tidligere Litex-trener som ofte besøkte gamleklubben og ga spillerne råd og veiledning.

Johnsen kjenner også dagens bulgarske landslagssjef Petar Hubtsjev, som var tidligere Litex-spiller og også var å se i miljøet rundt klubben.

Hubtsjev, Balakov og Stoitsjkov var store profiler i Bulgarias mest suksessrike landslag, som var i VM-semifinale i 1994. Penev mistet VM etter kreftdiagnose, men scoret mange av målene som fikk laget dit.

– Minnene mine fra tiden i Bulgaria er gode. Jeg spilte med eller mot mange av dagens bulgarske landslagsspillere. Jeg kjenner dem godt, og de kjenner meg også, sier Johnsen, som scoret flittig for Litex.

God følelse

Han har spilt fra start i alle de fem landskampene i år, og samtlige har endt med norsk seier.

– Det er en god følelse hver gang vi vinner. Hele troppen har en god følelse, og det har gitt oss mye mer selvtillit å prestere så godt sammen. Bulgaria har gode spillere, men jeg mener at vi er bedre, og vi er klare for dem, sier han.

Han er klar over at Hubtsjev har hatt en heldig hånd med landslaget de siste årene.

– Han har hentet inn mange unge og sultne spillere. Tidligere besto hele laget av etablerte spillere som hadde vært med lenge. Det er litt som hos oss, med nytt blod som gir en positiv effekt, sier Johnsen.

– Bulgaria framstår også på en annen måte enn før. Da var det vanlig å spille for seg selv, som om man var på en egen øy. Nå er Bulgaria kompakt, velorganisert og kontringssterkt lag. De har også to hurtige vinger og mange teknisk dyktige spillere. Vi må være rede for det.

LES OGSÅ: Hyller sin tidligere lagkamerat: – Han kommer til å bli som Sadio Mané